（一）
差兩個月倪淑英就十四了。
此前四個月，她和一個師叔、一個師姐、四個師兄、一個師弟走了幾千里路，從中原的鄂北地區跑到東海之濱：世界的盡頭、太陽初升的地方。
幾千里的風霜在她的臉上沒留下疲遝痕跡。一路上，她有時身穿男裝，是一個苗條俊俏的少年；有時女裝，像一個富貴之家的漂亮小姐。選擇這兩種裝束或身份，她並無特定的偏好，一般視路上的情形而定；但也有時候，她是隨心所欲的，想換哪套衣裳就換哪套。反正無論男孩還是女孩，她都做得來。
只是她做少年時，有些文弱俊秀；而做小姐，又不免英氣勃勃。
這就像是一種孩子們的遊戲，並不為內心所持，也不改變內心所持。她還知道再過幾年，她想扮男孩也扮不成了，就像她的師姐：腰細，屁股肥圓，胸脯高聳。誰那樣，誰就只能老實本份地去做一個女人了。
倪淑英還處在性別特徵不明顯的年齡段，離女人，還差幾年。
她們一共八個人，窩在海濱一個小漁村裡，已經七天了。她們在等一個人。簡略地說，是個仇人。她們絕不提起那人的姓名，而只說：仇人。她們是來殺死仇人的。
有消息說，仇人將從這個小漁村旁乘船下海，渡海赴普陀山朝拜觀音菩薩。
仇人會去朝拜觀音菩薩？初一聽完全是不可信的。
因為仇人在倪淑英心目中，早已十惡不赦。這種壞人怎會虔心向佛？
所以不能相信。
但消息是從一個禿頂的中年漢子那裡花銀子買來的。第一天，禿子收下兩百五十兩銀票（消息賣價的一半）後說：
「就快了，你們做好準備！他不來，我的錯，銀子包退！他來了，你們殺不了，就跟我沒關係了！」
師叔說：「那當然！我們又不是橫扯皮的人！」
禿子又說：「我過幾日再來，就有準信了。到時你們付我另一半銀子！」
師叔和幾個師兄說：
「為什麼？太性急了吧？」
「怕我們賴賬嗎？」
「你看我們是那種人嗎？」
禿子說：「莫急躁嘛各位大俠。我知道你們不會賴賬！但我怕──你們別見怪！我怕如果你們仇人沒殺，反被他殺光，那一半銀子我向誰要去？再說了，銀子落到仇人手裡，不反好死他了嘛！」
師叔和師兄們臉色鐵青，極不好看。但是順著禿子的話想，人家也很有道理。說到底，他只是一個出賣消息的人，一個生意人，一手錢一手貨是規矩。他的貨是仇人的消息，他又不負責將仇人帶來。
師叔就說：「行。我們一言為定！」
禿子與師叔拍手為誓後，穿過小漁村，走了。
穿過小漁村，一條蜿蜒爬進丘陵的官道，遙無盡頭通向內陸深處。走在這條黃塵撲面的官道上，第五天禿子又來了。
倪淑英遠遠看見他葫蘆般的光頭。他還瘸了一條腿，一走一拐，滿頭大汗。
「差一點就與各位見不上面啦！」他說，口氣幸哉樂禍一般。
「怎呢？」師叔吃驚地說。「行蹤暴露了麼」
「想到哪兒去了！」禿子說。「我新收進一條長蟲，哪知這狗日的竟是老子的對頭蛇，毒牙還沒敲掉哩，見面就連咬了我兩口！好比那些正宗的江湖混子，下口毒啊！幸虧我祖傳幹這個的，不是賣假藥的。祖上積德，用了家傳秘藥，才沒死翹翹！」
倪淑英想起來，這禿子是個耍蛇人。在街頭道邊，圍上一圈人，禿子在圈內玩蛇像玩一截舊草繩子。蛇越毒越吸引人。禿子還治療蛇傷，賣小包的蛇藥，他靠這個混飯吃。打探並出賣消息，是禿子另一個隱蔽的江湖職業。
能將消息賣到五百兩銀子，禿子的密探生意做得不算小了。
世事艱難。據說，五百兩銀子已能買一個活人的頭了。當然，是普通人的頭。像他們這樣用能買人命的銀子買人的消息，因為這人不好惹。雇人殺他，沒有幾千上萬兩銀子，怕是沒人肯接這個活兒。
再說雇凶報仇，也有損他們的江湖名聲。所以這種危險活兒，還是自己來吧。
禿子第一次來時，身背一個扣蓋篾簍，裡面睡了幾條蛇。這次身上又新增加了一個篾簍，裡面一定睡了那條新蛇。
倪淑英指新篾簍說：
「牠差點咬死你，你還留著牠？」
「哎呀少爺！」禿子說。「牠是我的生意本錢唄！再說，買牠還花了我二兩銀子哩！」
禿子還說：「少爺養尊處優，哪知江湖混飯吃的艱難！」
碰巧每次與禿子見面，倪淑英都是男裝。倪淑英聽了養尊處優這話，眼圈一潮，微微泛紅，轉身走到村外海灘上去了。
她在海灘上流連許久，她想起禿子的話：正宗的江湖混子？還是首次聽說。好像禿子很鄙視那種人。可是，她想，你個狡猾得禿了頂的傢伙自己就是一個正宗的江湖混子嘛。不過這也很對，倪淑英漸漸能理解這個了：江湖上許多人是打骨頭裡鄙夷自己的，更多的人以自己的職業為恥。這就是人長大後的無趣。小孩子們就不了，他們一是不看不起自己，二是很難去做不愛做的事。
她估計另外兩百五十兩銀票已收進禿子的荷包裡了，就返回村內。禿子早走了。他帶走了銀子，也留下了話，說是七天後、第八天，最遲不過第九天，仇人肯定要來這裡。
「第九天那人沒來，你們就不用再等了。肯定出了其他事，他今年不會來了。你們第十天到鎮海城找我，我退銀子，這單生意就此完結。我只等你們一天。到第十一天，你們就再也找不到我了。如果他來，你們誰殺誰，我不管，連打聽都不會打聽。所以你們如果慘遭不幸，我是不會來收屍的！你們好自珍重哦！」
禿子的話太直露，簡直有包藏禍心、肆意冒犯的味道。但是這話也很堅實，因為他們與仇人本來就這樣：不是你死就該我亡。
他們一旦碰面，便沒有第三種可能性。
倪淑英的心在胸腔內咚咚跳，就像鑼錘敲打繃緊的鼓皮一般。
（二）
七天了。每日清晨，倪淑英都站在海灘上看日出。
太陽從海裡升起的時候，像一個燒紅的鐵燒餅，似乎把海水都燙傷了。海面像潑了血漿，東一瓢西一瓢，血色斑駁。亮處像鮮血，暗處像汙血。遠處的礁石群就像是沉浮在血海中的殘肢斷臂。
等太陽完全躍出水面，那血跡就流布天上了。倪淑英的身上披上了紅光。心在胸內，就像戰鼓在響。
等太陽變得白亮，師姐或是師弟就會喊她回村裡吃飯。
她們租住在一個老漁民家裡。老頭六十多歲，家中只有一個孫子，年紀和小師弟一般大，小倪淑英一歲，他很快就和師弟交上了朋友，但是懼怕倪淑英，不敢和她說話；說也結結巴巴。他好像本能地知道，倪淑英在這夥人中地位尊貴。
老頭家裡人少，卻有好多張床。一床是他和老婆的，一床是大兒子和兒媳孫子的，一床是二兒子的，一床是三兒子的。如今除了老頭和孫子，其他人都不在世了。
所以倪淑英他們一進漁村，村裡人就說去老頭家吧，再沒比他家更寬鬆的地兒啦。
他們對老頭沒說太多話，就是說，連謊都未撒便談妥了：借居十日，租金一兩銀子。老頭咿呀搖頭：不要銀子，要酒。大師兄只得去村外的酒作坊花八錢銀子沽得三十斤烈酒提來，老頭喜笑顏開。大師兄卻手掂多出的二錢碎銀子，猶豫起來：給他還是留下？
大師兄很多時候就是這樣：行事不果斷，患得患失，婆婆媽媽。
老頭渾身紅銅色，牙齒黢黑，是個酒鬼。有這三十斤酒，他會二十天甚至一個月不下海。他守著黑陶酒罈，沉默不語，面紅耳赤，好像剛與人怒容相爭過。
幸虧他寡言少語。因為他說起話來，聱牙難懂。與他交流，眾人不得不附加大量的動作和手勢。話多了，很累人。師姐說他說的是海國鬼語。
這不如他的孫子。這個生長在海邊的、身上黑溜溜的男孩，像一條海底小魚，靈敏活躍。沒用上三五天，他便學上了他們這群中原人的口音，除去一些字音口齒不清外，就跟他們沒太大區別了。
他真是個機靈鬼。他們就喊他小機靈。
小機靈的機靈還表現在，他比他的爺爺更清楚這夥人是幹什麼的。
他先是猜。後來，到第八天，就全明白了。因為他看見他們從一個捲得緊緊的黑布包裹裡騰出了七把裸劍，嗆嗆啷啷滾滿一床。那堆異常鋒利的劍攤在床上，室內外的蒼蠅們就嗡一聲全飛攏來，黏在劍上，彷彿一群吃大戶的災民撲進財東的家門，個個都有一股癲狂的玩命勁頭。
小機靈實在不懂蒼蠅們為何如此熱愛這堆亮鋼鐵，它們又不是腐魚爛蝦？難道舔一舔雪亮的鋼鐵就能飽肚子
「劍上有血腥。」小師弟在他耳邊小聲說。
「哦！」小機靈恍然大悟。「什麼血？」
「你說呢？難道我們像殺豬或宰羊的人嗎？再說它們又不是殺豬刀啊！」
「啊！」
小機靈尖叫了一聲，敬畏地看著師弟和室內的人，兩隻黑瘦的小手有點微微發抖。
師叔責怪地瞅了師弟一眼說：
「你們出去吧。別跑遠了，看著點。」
師弟領著小機靈到屋門口玩。他其實在望哨守門，眼睛不時望向村裡和海邊。村裡有幾個也說著鬼語的海國婆娘們，聽不懂叨嘮著什麼；海邊有幾隻小木船，空空曬在沙灘上，像翻開的貝殼。
他們玩起一種投石遊戲，在遠處地上劃一個圓圈，看誰將石子投進圈裡更多。師弟還一邊聆聽著屋內的聲音：他們各人在拿各人的劍。
七個人掂起六把劍，有一把輕而短的劍暫時沒人動，那是他的劍。它忠誠地等在那裡，等他回頭握起它，給它一點溫度，復活它噬血如命的本性。
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